Thomas Leo Clancy Jr., so der vollständige Name, wurde am 12. April 1947 in Baltimore (Baltimore ist übrigens die größte Stadt im US-Bundesstaat Maryland und liegt ca. 260 km südwestlich von New York) geboren. Den meisten Leuten ist er nur unter dem Kurznamen Tom Clancy bekannt, unter dem er auch seine Romane veröffentlicht.

Anfangs musste er sich in seiner Heimatstadt Baltimore als Versicherungsmakler die täglichen Brötchen verdienen, bis ein Verlag im Oktober 1984 sein Buch "The Hunt for Red October", veröffentlichte. Dieses Buch war ein solcher Erfolg, dass er seinen Maklerjob an den Nagel hängen und sich nur noch mit dem Schreiben beschäftigen konnte.

Seine Romane sind hauptsächlich Politthriller, die sich im Umfeld von Geheimdiensten und Militär bewegen. In den frühen Werken wurde natürlich der Ost-/West-Konflikt im Kalten Krieg thematisiert.

Vier Bücher "The Hunt For Red October" (Jagd auf Roter Oktober), "Patriot Games" (Die Stunde der Patrioten), "Clear and Present Danger" (Das Kartell), "The Sum of All Fears" (Der Anschlag), wurden letztendlich auch verfilmt und waren anschließend auch in finanzieller Hinsicht erfolgreich.

Tom Clancy schrieb auch einige Sachbücher über die amerikanischen Streitkräfte. Es gibt aber auch einige Bücher, für die er zwar Namensgeber ist, aber selbst nur minimal oder gar nicht als Autor beteiligt war. Eines dieser Bücher ist wohl Splinter Cell, das vielen Computer- und Konsolenspielern bekannt sein dürfte. Ebenso taucht sein Name in dem Computer- und Konsolenspiel Rainbow Six auf.